在城南长干桥东南，有一个巷子叫宝塔根。这何现在并不见塔，倒有“宝塔根”这个地名呢？原来，明朝永乐年间，成祖朱棣在南京最早的寺庙长干寺的旧址上，建成江南巨刹大服恩寺和大报恩寺塔。太平天国时期的天京事变中，韦昌辉怕翼王石达开借大报恩寺塔这个制高点，对他进行炮击，于是下令将寺、塔尽毁。后来，寺、塔地基为居民所占，而宝塔根部尚存，人们遂称这里为宝塔根。那么，明成祖朱棣为什么要建大报恩寺呢？原来朱棣不是马皇后所生，其生母为高丽(今朝鲜)人碽妃。碽妃朱棣时未足月，被朱元璋和马皇后处以“铁裙”之刑，活活折磨而死。朱棣夺取了他侄子朱允炆的皇位后，为报答碽妃的养育之恩，遂借纪念明太祖和马皇后的名义，在孙吴长干寺、南朝梁阿育王寺、宋天禧寺、元慈恩旌忠寺的旧址上，兴建大报恩寺和大报恩寺塔。这项工程十分浩大，运用了大量的人力、物力和财力。公建大报恩寺塔，就耗费248.5万两白银。十万军役、民夫，在工部侍郎黄立恭和三宝太监郑和的监督下，整整忙了19个年头。
大报恩寺的建筑规格和皇宫的标准一样。主体建筑大雄宝殿(俗称碽妃殿)、四天王殿，均用精工钩镂、细润如玉的白石作台基，殿宇斗拱彩绘，富丽堂皇。另外还建有佛殿、观音殿、祖师堂、禅堂、法堂等殿阁20余座、画廊100多处、经房40间。这样规模宏大的建筑群，只有皇宫才能与它媲美。它是当时南京最大的三座寺庙之一，有和尚500多人，寺产有良田万亩。全国十大佛教流派，都在这里设有讲坛，成为明初佛教研究中心。大报恩寺还负有刻版“南藏”的任务，这部南京版的《大藏经》长达5000余卷。
值得一提的是位于碽妃殿后的大报恩寺塔，俗称琉璃塔。该塔八角形，9级，高32.9丈，用巨型白瓷胎五色琉璃构件堆砌而成。每块构件表面均塑有佛像或动物图形，重过数百公斤。这些预制件的设计、制造十分精密，“塔上下金刚佛像千百亿金身。一金身琉璃砖十数块凑成之。其衣褶不爽分，其面目不爽毫，其须眉不爽忽，斗笋合缝，信属鬼工”。该塔高耸入云，五光十色，远远望去，异常壮观。登上塔顶，放眼远眺，宫阙民舍、青山绿水，尽收眼底。塔建成后，登临游览者不绝于途。就是康熙、乾隆二帝南巡时，也不顾年事已高，勉力登峰。时初到我国出使、经商、游历的外国人，均对大报寺塔的建筑艺术赞赏备至，称它是“四大部洲所有的绝美的伟大建筑”，堪与罗马大剧场、亚历山大古城、比萨斜塔相媲美。
寺、塔被韦昌辉毁掉后，人们在痛惜之余，对现存的一块寺碑、两只龟跌、一进殿宇已加以妥善保护。
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